L'attivazione del legame C-H è una serie di processi meccanicistici mediante i quali vengono scissi legami carbonio-idrogeno stabili nei composti organici. Lo scopo è quello di consentire la funzionalizzazione di queste molecole, portando alla sintesi di composti intermedi o prodotti più complessi che spesso contengono legami C-0, C-C e C-N. La capacità di scindere il legame C-H consente di trasformare molecole di materie prime poco costose in molecole di valore commerciale. L'attivazione diretta di C-H consente la selettività e la specificità nella sintesi di molecole più complesse di importanza nelle applicazioni farmaceutiche e di chimica fine.
Ci sono un certo numero di meccanismi attraverso i quali vengono attivati i legami C-H, tra cui l'addizione ossidativa, la metatesi del σ-legame, la sostituzione elettrofila, ecc. Per definizione, l'attivazione C-H avviene tramite meccanismi catalitici. Ad esempio, l'attivazione C-H si verifica quando i metalli di transizione come Pt, Rh, Ir, ecc. vengono utilizzati nelle reazioni di addizione ossidativa catalitica. Un protone attaccato a un atomo di carbonio sulla molecola di idrocarburo del substrato si coordina con il metallo di transizione per formare una specie organometallica intermedia. Questo intermedio può reagire con altre specie per formare il legame di carbonio funzionalizzato. La scissione e la funzionalizzazione C-H possono procedere stechiometricamente, ad esempio utilizzando la chimica di Friedel-Craft tramite sostituzione aromatica elettrofila. L'attivazione/borilazione C-H delle molecole di substrato attraverso i metalli di transizione è particolarmente utile per creare legami C-B. I composti organoboroni sono utilizzati nelle reazioni di accoppiamento incrociato, il che li rende importanti nella formazione dei legami C-C.
Le reazioni biocatalitiche, elettrocatalitiche e fotocatalitiche, nonché le tecniche ibride, come la fotobiocatalisi e la fotoelettrocatalisi, sono sempre più utilizzate per attivare i legami C-H. Ciò è associato all'interesse per l'attivazione di C-H in condizioni più miti e all'utilizzo di catalizzatori metallici abbondanti sulla Terra per approcci più sostenibili alla sintesi chimica. Inoltre, l'attivazione di C-H in condizioni più blande consente la sintesi di funzionalità molecolari che non sarebbero tolleranti alle condizioni di reazione più dure della chemiocatalisi termica.
