移液器有兩種類型:外置活塞式移液器和空氣移液器。外置活塞式移液器通常用於高粘度(例如甘油)或高蒸氣壓(例如酒精等揮發物)的樣品,而空氣置換式移液器可用於大多數實驗室應用。
現代移液器,也稱為 微量移液器,採用活塞衝程原理 - 使用移液器手柄中的活塞氣缸系統測量液體。當活塞被壓下然後緩慢釋放時,活塞的運動會在移液器吸頭中產生真空,從而將液體吸入吸頭內;這稱為抽吸。
由於移液器中的活塞距離液體樣品很遠,因此活塞和液體之間的氣墊會對該過程的準確度產生許多影響,具體取決於液體類型。按下尖端充滿液體的柱塞,將液體從尖端排出;這稱為分配。
外置活塞式移液器的工作原理類似,但外置活塞式系統的吸頭包含自己的活塞,因此活塞(吸頭的一部分)和液體表面之間有一個最小的氣墊。