¿Qué dice la FDA sobre las prácticas de etiquetado de alimentos?

Si bien la FDA puede añadir nuevos alérgenos a sus directrices para el etiquetado, un fabricante puede solicitar que se elimine su ingrediente alimentario de la lista. Sin embargo, esto solo se aplica si hay pruebas científicas que demuestren que el ingrediente alimentario no provocará una reacción alérgica que pueda suponer un riesgo para la salud humana. En otras palabras, si hay pruebas de que un alérgeno designado no pondrá en riesgo a un consumidor, es posible eliminarlo de la lista de alérgenos. Esto permite a los fabricantes proporcionar información valiosa para las directrices, al tiempo que se asegura de que los alérgenos que conllevan un riesgo significativo para la salud estén debidamente etiquetados. Si se añade o elimina un nuevo alérgeno, será necesario producir una nueva versión de la etiqueta del producto. Estos tipos de cambios son uno de los motivos por los que muchos fabricantes usan sistemas de inspección por visión para verificar que está presente la versión correcta de una etiqueta. 

En el caso de las alternativas de origen vegetal, la nueva guía se ocupa principalmente de la “veracidad en el contenido del etiquetado”. Los fabricantes están ansiosos por anunciar sus alternativas de origen vegetal de forma atractiva para el consumidor. Un fabricante puede preferir llamar a su producto “hamburguesa vegana” en lugar de “hamburguesa vegana a base de soja” pero, para adherirse a la verdad en las prácticas de etiquetado, debe optar por esta última. Sin embargo, debido a que muchos de los compuestos y combinaciones de materiales derivados de plantas no tienen nombres estándar, la denominación exacta se complica. ¿Qué parte de una hamburguesa debe derivar de la soja para llamarla “hamburguesa de soja”? Ese es el tipo de pregunta que esta guía pretende abordar.

El objetivo principal es informar a los consumidores sobre los ingredientes que contienen los alimentos que están comprando. En el caso de la mayoría de los alimentos, los fabricantes deben usar lo que la FDA denomina nombres “comunes” o “habituales”. Por desgracia, muchas alternativas de origen vegetal no tienen nombres comunes de la misma manera que otros alimentos. Por el momento, el borrador de directrices de la FDA no tiene previsto establecer nombres comunes para las alternativas basadas en plantas, sino que debe añadir una “declaración de identidad”. Esta declaración informa al consumidor de las fuentes vegetales específicas que componen los ingredientes del producto. Por ejemplo, una alternativa al yogur debe indicar claramente si es a base de soja o de almendras. Si las declaraciones son poco claras o engañosas, el fabricante puede estar sujeto a multas.

Todo el conocimiento del mundo es inútil si acaba colocando la etiqueta incorrecta en su producto. Los errores de etiquetado, en particular las etiquetas sin texto o con texto inexacto, son una de las principales causas de las retiradas de productos. La FDA no proporciona requisitos específicos sobre cómo se deben inspeccionar las etiquetas, pero sí sugiere automatizar la inspección, lo que puede reducir el error humano para reforzar la seguridad del consumidor. Al igual que con otros tipos de inspección de productos, la automatización completa de la inspección por visión permite inspeccionar todos los productos de la línea. Esto es más eficaz y exacto en comparación con la comprobación manual o el muestreo aleatorio. Los sistemas de inspección por visión automatizados son una solución rentable para identificar productos mal etiquetados y detectar la falta de información debido a defectos en las etiquetas. También se pueden combinar con otros sistemas de inspección de productos para mejorar aún más la calidad del producto y ahorrar espacio en una línea de producción.