Existují dva typy pipet: pipety s přímým posunutím a pipety se vzduchem. Pipety s přímým posunutím se běžně používají pro vzorky s vysokou viskozitou (např. glycerol) nebo vysokým tlakem par (např. těkavé látky, jako je alkohol), zatímco pipety se vzduchovým polštářem lze použít pro většinu laboratorních aplikací.
Moderní pipety, známé také jako mikropipety, pracují na principu zdvihu pístu – kapalina se měří pomocí systému píst-válec v rukojeti pipety. Když je píst stlačen a poté pomalu uvolněn, pohyb pístu vytváří podtlak ve špičce pipety a tím nasává kapalinu dovnitř špičky; což se nazývá aspirace.
Vzhledem k tomu, že píst v pipetě je daleko od kapalného vzorku, může mít vzduchový polštář mezi pístem a kapalinou řadu vlivů na přesnost tohoto procesu v závislosti na typu kapaliny. Stisknutím pístu, který má špičku plnou kapaliny, vytlačíte kapalinu ze špičky; Tomu se říká dávkování.
Pipety s přímým posunutím fungují na podobném principu, ale špička systému s přímým posunutím obsahuje vlastní píst, a proto je mezi pístem (který je součástí špičky) a hladinou kapaliny minimální vzduchový polštář.